Les piles alcalines se distinguent des piles salines par de meilleures performances et leur plus grande résistance.
Elles ont une durée de vie nettement supérieure, elles peuvent être utilisées pour produire du courant électrique bien plus longtemps que les piles salines.

Elles sont également capables de produire des courants électriques de plus forte intensité que les piles salines.
De plus elles sont utilisables sur une plage de température bien plus large : environ de -30 °C à + 50 °C.
Leur nom vient de leur composition : elles comportent un gel basique (une substance basique est aussi parfois qualifiée d’ « alcaline »).