1) Les tensions et courants continus

Un générateur de tension continue (comme une pile) fournit une tension constante en valeur mais aussi en signe.
Un générateur de tension continue fait circuler un courant continu qui circule toujours dans le même sens (de la borne + vers la borne –)

2) Les tension alternatives

Un alternateur est un générateur qui fournit une tension alternative ainsi qu’un courant alternatif.
Lors du fonctionnement de l’alternateur son aimant (ou électroaimant) est en rotation: le pôle nord magnétique s’approche puis s’éloigne de la bobine puis c’est le tour du pôle sud. Ces successions d’approches puis d’éloignements des deux pôles provoquent la succession de tensions positives puis négatives aux bornes de la bobine.
La tension fournie par un alternateur est dite alternative car elle est alternativement positive puis négative.

3) Les courants alternatifs

La tension aux bornes d’un alternateur prend alternativement des valeurs positives puis négatives car ses bornes changent également de signe.
Le courant électrique qui circule de la borne + vers la borne – change de sens lorsque ces bornes changent de signe:
Le courant circule alternativement dans un sens puis dans un autre.