L’eau est présente dans la nature sous de nombreuses formes différentes et temporaires.
L’ensemble de ces changements que peut subir l’eau dans la nature est appelé cycle de l’eau.

Schéma: Le cycle de l’eau

– 1) Sous l’effet du Soleil et du vent l’eau des océans, des mers (et de toutes les réserves d’eau liquide à l’air libre) subit une vaporisation.
Remarque: les arbres et tous les végétaux produisent également de la vapeur d’eau (c’est ce qu’on appelle l’évapotranspiration).

– 2) La vapeur d’eau, invisible à l’œil nu s’élève dans l’atmosphère.

– 3) En altitude, au contact d’une couche d’air froid, la vapeur d’eau se liquéfie et forme des nuages constitués de minuscules gouttelettes d’eau.

– 4) Poussés par les vents les nuages pénètrent à l’intérieur des terres.

– 5) Lorsque les gouttelettes qui constituent les nuages deviennent trop lourdes elles finissent par tomber et forment des pluies.

– 6) Une fois au sol, l’eau des précipitations peut couler sur le sol: on dit qu’elle ruisselle. Elle peut également pénétrer dans le sol: on dit qu’elle s’infiltre.

– 7) A des altitudes élevées les températures peuvent devenir très basses. Les gouttelettes qui constituent les nuages se solidifient pour former des cristaux de glace.

– 8) Lorsque les cristaux de glace s’agglutinent pour former des flocons trop lourds ces dernier tombent et forment la neige.

– 9) Si la neige tombe sur des sommets assez élevés elle peut alimenter un glacier ou former un manteau neigeux.

– 10) Les lacs se forment souvent en montagne alimentés par les précipitations, les cours d’eau et la fonte des neiges.

– 11) Les rivières se forment grâce à des sources d’eau souterraines et sont alimentées par les ruissellements.

– 12) Les fleuves reçoivent l’eau des rivières et se jettent dans la mer. Ils ramènent donc dans les mers et océans l’eau qu’ils avaient perdue par évaporation.

– 13) L’eau qui s’infiltre dans le sol rejoint des poches d’eau qui se forment au contact de sols imperméables. On dit qu’il s’agit de nappes phréatiques.

L’eau présente dans les différentes réserves de l’hydrosphère se renouvelle ainsi continuellement et c’est pourquoi l’on parle de cycle de l’eau.